De geschiedenis van Mont-Saint-Michel: van de droom van een bisschop tot weer een eiland

Mont-Saint-Michel begon volgens de legende in 708, toen de aartsengel Michaël drie keer in een droom verscheen aan Aubert, bisschop van Avranches, en hem vroeg een heiligdom te bouwen op een granieten eiland dat toen Mont Tombe heette. Benedictijnse monniken vestigden zich in 966 op de rots, de romaanse abdijkerk werd in 1023 begonnen en het gotische klooster dat bekendstaat als de Merveille vanaf 1204. Tijdens de Honderdjarige Oorlog werd de abdij een vesting die standhield tegen de Engelsen, en na de Franse Revolutie was ze tot 1863 een gevangenis.

De rest is het verhaal van een gered monument en daarna van een hersteld eiland. De abdij werd in 1874 als historisch monument beschermd; een wegdam uit 1879 verbond de rots met het vasteland, en een stuwdam en een brug, onderdeel van werken die in 2015 werden afgerond, maakten er weer een eiland van. UNESCO plaatste Mont-Saint-Michel en zijn baai in 1979 op de Werelderfgoedlijst. Vandaag telt de gemeente zo’n twee dozijn inwoners (INSEE telde er 23 in 2023) en wonen er een twaalftal monniken en zusters in de abdij.

Het korte antwoord

• Gesticht: volgens de legende in 708, na de droom van bisschop Aubert; benedictijnse monniken vanaf 966.
• Gebouwd: de abdijkerk vanaf 1023, de gotische Merveille vanaf 1204.
• Belegerd: door de Engelsen vanaf 1423; de Mont kwam in 1434 als overwinnaar uit de strijd.
• Een gevangenis: van de Revolutie tot 1863; het toeristenbureau telt in die periode 14.000 gevangenen.
• Gered: in 1874 beschermd als historisch monument; de spits en het vergulde beeld van Sint-Michaël dateren uit 1897.
• Weer een eiland: de werken aan de stuwdam en de brug liepen van 2006 tot 2015.
• Vandaag: een gemeente met 23 inwoners (INSEE, 2023), een kloostergemeenschap van een twaalftal leden en, afhankelijk van de bron, tussen 2,5 en drie miljoen bezoekers per jaar.

Mont Tombe en de droom van Aubert

Voordat de granieten rots aan Sint-Michaël toebehoorde, heette hij Mont Tombe. Het Centre des monuments nationaux, de staatsinstelling die de abdij beheert, presenteert de droom van Aubert als legende en niet als historisch verslag. Het toeristenbureau noemt Aubert bisschop van Avranches, de stad die vanaf de Normandische kust nog altijd over de baai naar de Mont kijkt.

De keuze voor de beschermheilige was niet toevallig. Het eerste oratorium verwees naar het oudste heiligdom voor de aartsengel, op de Monte Gargano in Apulië, in Zuid-Italië. In het middeleeuwse geloof was Sint-Michaël de aanvoerder van de hemelse legerscharen, degene die in het boek Openbaring de draak verslaat en bij het Laatste Oordeel de zielen weegt. UNESCO merkt op dat heiligdommen voor Sint-Michaël traditioneel op moeilijk bereikbare plekken werden gebouwd, en een granieten rots omringd door drijfzand en enkele van de sterkste getijden van Europa paste goed in die traditie.

Niets wat je op de Mont ziet, gaat terug tot de tijd van Aubert. Het oudste deel van de huidige abdij is de kleine preromaanse kerk Notre-Dame-sous-Terre, die UNESCO in de tiende eeuw dateert.

De benedictijnen komen

In 966 vestigde hertog Richard I van Normandië benedictijnse monniken op de Mont, die leefden volgens de regel van Sint-Benedictus.

Het dorp ontstond in dezelfde tijd. Terwijl de monniken hun eerste kerk bouwden, groeide onder aan de Mont een nederzetting om de eerste pelgrims te ontvangen. Die combinatie, een abdij boven en een dorp van herbergen, winkels en huizen beneden, bepaalt de Mont sindsdien, en het is een van de redenen die UNESCO voor de inschrijving geeft: het naast elkaar bestaan van de abdij en haar versterkte dorp binnen de krappe grenzen van een klein eiland.

Bouwen op een piramide van rots

Het technische probleem was vanaf het begin duidelijk. De top van de rots is een punt en geen plateau, en een grote kerk heeft een vlakke vloer nodig. De bouwers van de elfde eeuw losten het op door vier crypten rond de punt van de rots te bouwen en daarop een grote abdijkerk te zetten. Volgens de overlevering begon het werk aan de romaanse kerk in 1023.

Het resultaat staat er nog. De abdijkerk rijst op tot 80 m boven op de rots, op een platform van 80 m lang. Daaronder heeft de romaanse Saint-Martincrypte, kort na het jaar 1000 gebouwd om het transept te dragen, een gewelf met een overspanning van negen meter. De overdekte wandelgang van de monniken heeft een gewelf van na 1103 dat UNESCO beschrijft als een van de vroegste voorbeelden van ribgewelven, de techniek die het handelsmerk van de gotische architectuur zou worden.

Toen de kerk eenmaal oprees, werd de Mont, in de woorden van de abdij, een essentiële bedevaartplaats voor het hele christelijke Westen.

De Merveille: een gotisch klooster op de noordflank

De volgende sprong kwam na een wisseling van heersers. In de dertiende eeuw betaalde een schenking van Filips Augustus, koning van Frankrijk, na zijn verovering van Normandië, een nieuw blok kloostergebouwen op de steile noordkant van de rots. UNESCO dateert ze vanaf 1204 en merkt op dat ze door de elegantie van hun ontwerp de naam Merveille kregen, het Wonder.

De Merveille bestaat uit twee gebouwen van drie verdiepingen, bekroond door de kruisgang en de refter van de monniken. De kruisgang ligt boven op het geheel, onder de open hemel, met een zuilengang van 137 zuiltjes in verspringende rijen; een opening aan de westkant kijkt recht uit over de baai. Daaronder liggen de grote gotische zalen waar de monniken gasten ontvingen en handschriften kopieerden.

Pelgrims, koningen en handschriften

De middeleeuwse Mont was meer dan een bouwplaats. De abdij maakte, bewaarde en bestudeerde een groot aantal handschriften en werd een belangrijk centrum van geleerdheid. Tweehonderd van haar middeleeuwse handschriften zijn bewaard gebleven en liggen nu in Avranches.

Pelgrims kwamen uit alle lagen van de bevolking. De abdij noemt in haar eigen geschiedenis koningen van Frankrijk en Engeland onder hen, onder wie Hendrik II Plantagenet, Lodewijk de Heilige en Lodewijk XI, en ook Anna van Bretagne en Frans I. De oversteek hoorde bij de pelgrimstocht, en ook bij het gevaar: scènes 16 en 17 van het elfde-eeuwse Tapijt van Bayeux tonen ridders die voor Mont-Saint-Michel in het drijfzand worstelen.

De Honderdjarige Oorlog: hoe de abdij een vesting werd

De militaire geschiedenis van de Mont is de belangrijkste reden waarom mensen hem een kasteel noemen. In de middeleeuwen was de abdij ook een vesting van het hertogdom Normandië, en de Honderdjarige Oorlog (1337–1453) maakte er een bolwerk van. Het toeristenbureau beschrijft een reeks militaire werken waardoor de Mont een belegering van bijna 30 jaar kon doorstaan.

Het eigen verslag van de abdij is preciezer over de beslissende fase: de Mont werd vanaf 1423 door de Engelsen belegerd en kwam in 1434 als overwinnaar uit de strijd, waarna hij een symbool van de overwinning werd voor het koninkrijk Frankrijk. Zijn verdediging bestond uit de stadsmuren en de getijden samen. De Engelsen waren nooit ver weg: het eilandje Tombelaine, ongeveer 3 km van de Mont, werd een Engels bolwerk en heeft nog ruïnes uit die tijd.

De oorlog bracht ook binnen de muren een ramp. In 1421, op het ergste moment van het beleg, stortte het romaanse koor van de abdijkerk in. In 1448 werd begonnen met een nieuw koor in flamboyant-gotische stijl ter vervanging, en daarom ziet het oostelijke deel van de kerk er zo anders uit dan het romaanse schip. Na de oorlog kreeg de verering van Sint-Michaël in Frankrijk een patriottische dimensie. Het beeld van Jeanne d’Arc bij de ingang van de parochiekerk van het dorp eert de aartsengel die haar volgens de overlevering tijdens de oorlog leidde.

Is Mont-Saint-Michel een kasteel?

Nee, al is het makkelijk te zien waarom het er een lijkt. Het gebouw op de top is een abdij, geen residentie van een heer. Wat het silhouet van een kasteel geeft, is de verdediging die rond het dorp werd aangelegd:

• Stadsmuren met zeven torens, verbonden door een weergang die open is voor het publiek. Sinds de Honderdjarige Oorlog bezorgen ze de Mont zijn reputatie als onneembare vesting.
• Drie opeenvolgende poorten die de Grande Rue bewaken, de hoofdstraat van het dorp.
• De Gabrieltoren, een toren met mezekouwen, rond 1524 gebouwd om de westkant te beschermen en later gebruikt als molen en daarna als vuurtoren.
• Een versterkte ingang van de abdij, die een wachtzaal werd toen er tijdens de oorlog een garnizoen was gelegerd.

“Kasteel” is dus het verkeerde woord, maar “vesting” niet: meer dan een eeuw lang was de Mont zowel een klooster als een militaire stelling.

Van abdij tot gevangenis: de Bastille van de zeeën

Vanaf de zeventiende eeuw, toen de bedevaarten afnamen, moesten de monniken gevangenen opnemen die op koninklijk bevel werden vastgehouden, en werd de abdij geleidelijk een gevangenis. Ze kreeg de bijnaam Bastille van de zeeën. Bij de Revolutie nationaliseerde de staat de bezittingen van de geestelijkheid en werden de monniken verdreven; UNESCO merkt op dat de abdij in 1789 werd opgeheven en tot 1863 als gevangenis diende.

In de negentiende eeuw werd ze een “maison centrale”, een grote staatsgevangenis, en de meeste zalen werden heringericht om zoveel mogelijk gewone en politieke gevangenen te kunnen opsluiten. Tot de bekendste gevangenen behoorden Armand Barbès en Auguste Blanqui, tegenstanders van de Julimonarchie. Het toeristenbureau telt 14.000 gevangenen vóór 1863, waarbij de getijden en het drijfzand ontsnappen onmogelijk maakten. Toen de abdij een gevangenis was, woonden er meer dan duizend mensen op de rots, tegen ongeveer 400 inwoners in de middeleeuwen.

Eén overblijfsel uit die tijd hoort nog bij het bezoek: het grote rad in het voormalige knekelhuis van de monniken, in 1818 geïnstalleerd om voedsel naar de gevangenen op te hijsen. Ook Victor Hugo zag de gevangenis. In een brief aan de dichteres Louise Bertin, geschreven op 27 juni 1836 vanaf Mont-Saint-Michel, zette hij de open baai af tegen “de bleke gestalte van een gevangene” achter een getralied venster.

De beheerders van de abdij maken een punt dat de moeite waard is om te onthouden: de gevangenisjaren, hoe duister ook, hebben de abdij van volledige verwoesting gered.

Restauratie en de eerste toeristen

In 1863 werd de gevangenis, na oproepen van romantische schrijvers en kunstenaars, gesloten. Ze liet de abdij volledig vervallen achter. Er volgde bescherming: het Centre des monuments nationaux noemt 1874 als het jaar waarin de abdij als historisch monument werd beschermd, terwijl de pagina van UNESCO zegt dat de abdij, haar stadsmuren en bijgebouwen sinds 1862 beschermd zijn. Het restauratiewerk begon, en de omgeving van de Mont werd ingericht om de eerste toeristen in zijn geschiedenis te ontvangen.

UNESCO schrijft het aan de restauraties uit deze periode toe, met name de spits van 1897, dat de gebouwen hun iconische uiterlijk terugkregen. De neogotische spits boven de abdijkerk werd in 1897 opgericht en bekroond met een verguld koperen beeld van Sint-Michaël van de beeldhouwer Emmanuel Frémiet, gemaakt op verzoek van de architect Victor Petitgrand. Het beeld werd in 1987 gerestaureerd en in 2016 opnieuw verguld. Eerdere herstellingen hadden de westkant van de kerk al veranderd: de eerste drie traveeën van het schip werden na een brand in de achttiende eeuw verwoest, en de classicistische gevel die je vanaf het westterras ziet, werd in 1784 herbouwd.

Het dorp vond ook een nieuwe bron van inkomsten. In 1873 openden Annette en Victor Poulard een herberg en serveerden ze pelgrims aan het eind van hun tocht een soufflé-omelet, gebakken boven een houtvuur; in 1888 verhuisden ze naar het pand waar nog altijd omeletten worden gemaakt.

Dijkweg, tram en de belle époque

Om het groeiende aantal bezoekers te vervoeren, werd in 1879 een wegdam aangelegd. Die loste het toegangsprobleem op en schiep een nieuw probleem: de Mont verloor zijn eilandkarakter. UNESCO noemt de oorzaak zonder omhaal: de natuurlijke verzanding van de baai en vooral de dijkweg van 1879.

Tussen 1901 en 1938 reed een stoomtram van Pontorson naar de Mont. In het dorp hadden nieuwe gebouwen in Normandische en neogotische stijl vervallen oude huizen vervangen; tussen 1928 en 1938 werden de meeste van die architecturale pastiches gesloopt om het historische karakter van het dorp te herstellen.

Oorlog, monniken en werelderfgoed

De Mont werd in de Tweede Wereldoorlog gespaard, al was hij tussen 1940 en 1944 door de Duitsers bezet.

Het religieuze leven keerde terug met het millennium van de stichting van de abdij. Het Centre des monuments nationaux zegt dat een kleine gemeenschap van benedictijnse monniken zich in 1969 in de abdij vestigde, na de vieringen van het kloostermillennium in 1965–1966; het toeristenbureau dateert het millennium en de terugkeer van een religieuze gemeenschap in 1966. In 2001 werden de benedictijnen vervangen door de Monastieke Gemeenschappen van Jeruzalem, en vandaag wonen er een twaalftal monniken en zusters in het monument.

In 1979 schreef UNESCO Mont-Saint-Michel en zijn baai in op de Werelderfgoedlijst, als een van de eerste Franse cultuurlocaties op de lijst. Later volgde een tweede inschrijving, als onderdeel van de routes naar Santiago de Compostela in Frankrijk.

De Mont weer een eiland maken

Aan het eind van de twintigste eeuw verzandde de baai rond de dijkweg snel. De staatsinstelling die de site nu beheert, zegt dat de Mont zonder ingrijpen binnen veertig jaar voorgoed met het vasteland verbonden zou zijn geweest. In 1995 werd het project gestart om zijn maritieme karakter te herstellen.

De belangrijkste onderdelen werden in twee decennia gebouwd:

• De stuwdam in de Couesnon, gebouwd tussen 2006 en 2009 en in gebruik sinds 18 mei 2009, verving een eerste dam uit 1969. Hij houdt bij vloed water vast en laat het bij eb los om slib weg te spoelen van de rots.
• De brugloopweg, in 2014 ingewijd, verving de oude dijkweg zodat stromingen vrij rond de Mont kunnen lopen. Het brugdeel is 756 meter lang.
• Nieuwe parkeerterreinen op het vasteland en een shuttledienst naar de voet van de Mont.

UNESCO vermeldt dat het maritieme karakter van de Mont werd hersteld toen de grote werken van de staat in 2015 waren voltooid. Het project vertegenwoordigde een investering van €184,7 miljoen. Bij de hoogste getijden omringt het water de rots weer korte tijd; onze gids over getijden en wandelingen door de baai legt uit wanneer dat gebeurt en hoe je het veilig bekijkt.

Wie woont er vandaag op Mont-Saint-Michel?

Er wonen nog mensen, maar heel weinig. Mont-Saint-Michel is een echte gemeente, met een eigen gemeentehuis, gekozen gemeenteraad, parochiekerk en begraafplaats. De volkstelling van INSEE telde 23 inwoners in 2023, tegen 30 in 2017 en 41 in 2012; de lange reeks begint bij 105 in 1968. Het toeristenbureau zegt het hartelijker: in totaal nog geen twintig Montois, plus een kleine gemeenschap katten.

Tel daar de kloostergemeenschap van een twaalftal broeders en zusters in de abdij bij op, en het contrast met de drukte is groot. Het toeristenbureau zegt dat de Mont bijna 2,5 miljoen bezoekers en pelgrims per jaar ontvangt; de pagina van UNESCO spreekt van drie miljoen. Hoe je het ook bekijkt, er komen meer dan honderdduizend keer zoveel bezoekers als er inwoners zijn.

Waar je elk hoofdstuk tijdens een bezoek ziet

Veel van deze geschiedenis is in de stenen te lezen als je weet waar je moet kijken:

• De preromaanse kerk Notre-Dame-sous-Terre, onder het schip: het oudste bewaarde deel van de abdij.
• De Saint-Martincrypte, een van de steunen die de kerk op de top dragen.
• Het romaanse schip en het flamboyante koor, naast elkaar in de abdijkerk, een getuigenis van de instorting van 1421.
• De Merveille en haar kruisgang, het klooster uit de dertiende eeuw.
• Het gevangenisrad, geïnstalleerd in 1818.
• De stadsmuren, de Gabrieltoren en de drie poorten van de Grande Rue.
• Het vergulde beeld van Sint-Michaël, sinds 1897 hoog op de spits.

Het dorp is altijd vrij toegankelijk; voor de abdij heb je een ticket nodig, en van de voet van de Grande Rue naar de top zijn het ongeveer 350 treden. Onze gids over de abdij bezoeken behandelt tickets, openingstijden en hoeveel tijd je nodig hebt, en onze gids over de reis naar Mont-Saint-Michel behandelt de parkeerterreinen en de shuttle. Wil je de Cornische echo van dit verhaal, dan legt onze vergelijking van St Michael’s Mount en Mont-Saint-Michel uit hoe een priorij in Cornwall in handen van deze abdij kwam.

Veelgestelde vragen

Wanneer is Mont-Saint-Michel gebouwd?

De bouw duurde eeuwen. De legende dateert het eerste heiligdom in 708, benedictijnse monniken kwamen in 966, de romaanse abdijkerk werd in 1023 begonnen en de gotische Merveille vanaf 1204. UNESCO beschrijft de abdij als gebouwd tussen de elfde en de zestiende eeuw, en de spits kwam er in 1897 bij.

Is Mont-Saint-Michel een kasteel?

Nee. Het is een abdij met een versterkt dorp eromheen. De stadsmuren, torens en poorten werden voor de oorlog gebouwd, vooral tijdens de Honderdjarige Oorlog, en daarom lijkt het van een afstand op een kasteel.

Wonen er nog mensen op Mont-Saint-Michel?

Ja, een paar. INSEE telde in 2023 23 inwoners in de gemeente, en het toeristenbureau spreekt van nog geen twintig Montois. Daarnaast wonen er een twaalftal monniken en zusters van de Monastieke Gemeenschappen van Jeruzalem in de abdij.

Hebben de Engelsen Mont-Saint-Michel ooit ingenomen?

Nee. De Engelsen belegerden de Mont vanaf 1423, maar die kwam in 1434 als overwinnaar uit de strijd en werd een symbool van het Franse verzet. Het nabijgelegen eilandje Tombelaine viel wel in Engelse handen en diende als hun bolwerk.

Was Mont-Saint-Michel echt een gevangenis?

Ja. Vanaf de zeventiende eeuw kwamen er gevangenen, en na de Revolutie was de abdij tot 1863 een staatsgevangenis. Het toeristenbureau telt 14.000 gevangenen in die periode, en het hijsrad dat in 1818 voor hen werd geïnstalleerd, hoort nog altijd bij het bezoek.