Storia di Mont-Saint-Michel: dal sogno di un vescovo all'isola ritrovata

Secondo la leggenda, Mont-Saint-Michel nacque nel 708, quando l’arcangelo Michele apparve tre volte in sogno ad Aubert, vescovo di Avranches, chiedendogli di costruire un santuario su un’isola di granito che allora si chiamava Mont Tombe. I monaci benedettini si stabilirono sulla rocca nel 966, la chiesa abbaziale romanica fu iniziata nel 1023 e il monastero gotico detto la Merveille a partire dal 1204. Durante la guerra dei Cent’anni l’abbazia divenne una fortezza che resistette agli inglesi, e dopo la Rivoluzione francese fu una prigione fino al 1863.

Il resto è la storia di un monumento salvato e poi di un’isola ritrovata. L’abbazia fu classificata monumento storico nel 1874; una strada rialzata costruita nel 1879 legò la rocca alla terraferma, e una diga e un ponte, parte di lavori completati nel 2015, l’hanno resa di nuovo un’isola. L’UNESCO ha iscritto Mont-Saint-Michel e la sua baia nella Lista del patrimonio mondiale nel 1979. Oggi il comune conta un paio di dozzine di residenti (l’INSEE ne ha contati 23 nel 2023) e nell’abbazia vivono una dozzina circa di monaci e monache.

La risposta breve

Fondazione: secondo la leggenda nel 708, dopo il sogno del vescovo Aubert; monaci benedettini dal 966.
Costruzione: la chiesa abbaziale dal 1023, la Merveille gotica dal 1204.
Assedio: da parte degli inglesi dal 1423; il Mont ne uscì vittorioso nel 1434.
Prigione: dalla Rivoluzione fino al 1863; l’ufficio del turismo conta 14.000 prigionieri in quel periodo.
Salvataggio: classificata monumento storico nel 1874; la guglia e la sua statua dorata di San Michele risalgono al 1897.
Di nuovo un’isola: i lavori alla diga e al ponte si sono svolti dal 2006 al 2015.
Oggi: un comune di 23 residenti (INSEE, 2023), una comunità monastica di una dozzina circa di persone e tra 2,5 e tre milioni di visitatori all’anno, a seconda della fonte.

Mont Tombe e il sogno di Aubert

Prima di appartenere a San Michele, la rocca di granito era conosciuta come Mont Tombe. Il Centre des monuments nationaux, l’ente statale che gestisce l’abbazia, presenta il sogno di Aubert come una leggenda e non come un fatto documentato. L’ufficio del turismo indica Aubert come vescovo di Avranches, la città che ancora oggi guarda il Mont dall’altra parte della baia, dalla costa normanna.

La scelta del patrono non fu casuale. Il primo oratorio richiamava il più antico santuario costruito per l’arcangelo, sul monte Gargano, in Puglia, nell’Italia meridionale. Nella fede medievale San Michele era il capo delle milizie celesti, colui che sconfigge il drago nell’Apocalisse e pesa le anime nel Giudizio universale. L’UNESCO osserva che i santuari dedicati a San Michele venivano tradizionalmente collocati in luoghi difficili da raggiungere, e una rocca di granito circondata da sabbie mobili e da alcune delle maree più forti d’Europa si adattava bene a questa tradizione.

Sul Mont non resta nulla di visibile dell’epoca di Aubert. La parte più antica dell’abbazia attuale è la piccola chiesa preromanica di Notre-Dame-sous-Terre, che l’UNESCO data al X secolo.

Arrivano i benedettini

Nel 966 il duca Riccardo I di Normandia insediò sul Mont i monaci benedettini, che vivevano secondo la regola di San Benedetto.

Nello stesso periodo nacque il borgo. Mentre i monaci costruivano la loro prima chiesa, sotto il Mont crebbe un insediamento per accogliere i primi pellegrini. Quell’accoppiata, un’abbazia in alto e sotto un borgo di locande, botteghe e case, definisce il Mont da allora, ed è uno dei motivi che l’UNESCO cita per la sua iscrizione: la coesistenza dell’abbazia e del suo borgo fortificato entro i limiti ristretti di una piccola isola.

Costruire su una piramide di roccia

Il problema ingegneristico fu evidente fin dall’inizio. La sommità della rocca è una punta, non un altopiano, e una grande chiesa ha bisogno di un pavimento piano. I costruttori dell’XI secolo lo risolsero costruendo quattro cripte intorno alla punta della rocca e appoggiandovi sopra una grande chiesa abbaziale. Secondo la tradizione, i lavori alla chiesa romanica iniziarono nel 1023.

I risultati sono ancora in piedi. La chiesa abbaziale si innalza a 80 m in cima alla rocca, su una piattaforma lunga 80 m. Sotto, la cripta romanica di Saint-Martin, costruita poco dopo l’anno 1000 per sostenere il transetto, ha una volta di nove metri di luce. La galleria coperta dei monaci ha una volta costruita dopo il 1103 che l’UNESCO descrive come uno dei primi esempi di volta a crociera costolonata, la tecnica che sarebbe diventata il segno distintivo dell’architettura gotica.

Con la chiesa in costruzione, il Mont divenne, per usare le parole dell’abbazia, un luogo di pellegrinaggio essenziale per tutto l’Occidente cristiano.

La Merveille: un monastero gotico sul versante nord

Il salto successivo arrivò dopo un cambio di sovrani. Nel XIII secolo una donazione di Filippo Augusto, re di Francia, dopo la sua conquista della Normandia, finanziò un nuovo complesso di edifici monastici sul ripido versante nord della rocca. L’UNESCO li data a partire dal 1204 e osserva che si guadagnarono il nome di Merveille, la Meraviglia, per l’eleganza del loro disegno.

La Merveille è formata da due edifici di tre piani, coronati dal chiostro e dal refettorio dei monaci. Il chiostro sta in cima a tutto, aperto verso il cielo, con un colonnato di 137 colonnine disposte su file sfalsate; un’apertura sul lato ovest guarda dritta sulla baia. Sotto si trovano le grandi sale gotiche dove i monaci ricevevano gli ospiti e copiavano i manoscritti.

Pellegrini, re e manoscritti

Il Mont medievale era più di un cantiere. L’abbazia produsse, conservò e studiò un gran numero di manoscritti e divenne un importante centro di sapere. Duecento dei suoi manoscritti medievali sono sopravvissuti e sono oggi conservati ad Avranches.

I pellegrini arrivavano da ogni ceto sociale. La storia dell’abbazia stessa elenca tra loro re di Francia e d’Inghilterra, tra cui Enrico II Plantageneto, San Luigi e Luigi XI, oltre ad Anna di Bretagna e Francesco I. La traversata faceva parte del pellegrinaggio, e anche del pericolo: le scene 16 e 17 dell’arazzo di Bayeux, dell’XI secolo, mostrano cavalieri in difficoltà nelle sabbie mobili davanti a Mont-Saint-Michel.

La guerra dei Cent’anni: come l’abbazia divenne una fortezza

La storia militare del Mont è il motivo principale per cui la gente lo descrive come un castello. Nel Medioevo l’abbazia era anche una fortezza del ducato di Normandia, e la guerra dei Cent’anni (1337–1453) la trasformò in una roccaforte. L’ufficio del turismo descrive una serie di opere militari che permisero al Mont di resistere a un assedio di quasi 30 anni.

Il racconto dell’abbazia è più preciso sulla fase decisiva: il Mont subì un assedio inglese dal 1423 e ne uscì vittorioso nel 1434, diventando poi un simbolo di vittoria per il regno di Francia. Le sue difese erano i bastioni e le maree insieme. Gli inglesi non furono mai lontani: l’isolotto di Tombelaine, a circa 3 km dal Mont, divenne una roccaforte inglese e conserva ancora rovine di quel periodo.

La guerra portò il disastro anche dentro le mura. Nel 1421, nel momento peggiore dell’assedio, il coro romanico della chiesa abbaziale crollò. Per sostituirlo, nel 1448 fu iniziato un nuovo coro in stile gotico fiammeggiante, ed è per questo che l’abside della chiesa appare così diversa dalla sua navata romanica. Dopo la guerra, in Francia la devozione a San Michele assunse una dimensione patriottica. La statua di Giovanna d’Arco all’ingresso della chiesa parrocchiale del borgo rende omaggio all’arcangelo che, secondo la tradizione, la guidò durante la guerra.

Mont-Saint-Michel è un castello?

No, anche se è facile capire perché ne abbia l’aspetto. L’edificio sulla cima è un’abbazia, non la residenza di un signore. A dargli la sagoma di un castello sono le difese aggiunte intorno al borgo:

Bastioni con sette torri, collegate da un camminamento aperto al pubblico. Dalla guerra dei Cent’anni hanno dato al Mont la fama di fortezza inespugnabile.
Tre porte in successione a guardia della Grande Rue, la via principale del borgo.
La Torre Gabriel, una torre con caditoie costruita intorno al 1524 per proteggere il lato ovest, usata poi come mulino e in seguito come faro.
Un ingresso fortificato all’abbazia, che divenne una sala delle guardie quando vi fu stanziata una guarnigione durante la guerra.

Quindi “castello” è la parola sbagliata, ma “fortezza” no: per più di un secolo il Mont fu insieme un monastero e una postazione militare.

Da abbazia a prigione: la Bastiglia dei mari

Dal XVII secolo, con il declino dei pellegrinaggi, i monaci dovettero accettare prigionieri detenuti per ordine del re, e l’abbazia si trasformò gradualmente in una prigione. Fu soprannominata la Bastiglia dei mari. Con la Rivoluzione lo Stato nazionalizzò i beni del clero e i monaci furono cacciati; l’UNESCO osserva che l’abbazia fu soppressa nel 1789 e servì da prigione fino al 1863.

Nel XIX secolo divenne una “casa centrale”, una grande prigione di Stato, e la maggior parte delle sue sale fu riadattata per ospitare il maggior numero possibile di detenuti comuni e politici. Tra i reclusi più noti ci furono Armand Barbès e Auguste Blanqui, oppositori della monarchia di luglio. L’ufficio del turismo conta 14.000 prigionieri passati di lì prima del 1863, con le maree e le sabbie mobili che rendevano impossibile la fuga. Mentre l’abbazia era una prigione, sulla rocca vivevano più di mille persone, contro circa 400 abitanti nel Medioevo.

Una traccia di quel periodo fa ancora parte della visita: la grande ruota nell’antico ossario dei monaci, installata nel 1818 per sollevare i viveri ai prigionieri. Anche Victor Hugo vide la prigione. In una lettera alla poetessa Louise Bertin, scritta il 27 giugno 1836 da Mont-Saint-Michel, contrappose la baia aperta alla “pallida figura di un prigioniero” dietro una finestra con le sbarre.

Chi gestisce oggi l’abbazia sottolinea un punto che vale la pena ricordare: gli anni della prigione, per quanto bui, contribuirono a salvare l’abbazia dalla distruzione completa.

Il restauro e i primi turisti

Nel 1863, dopo gli appelli di scrittori e artisti romantici, la prigione fu chiusa. Lasciò l’abbazia in completa rovina. Seguì la tutela: il Centre des monuments nationaux indica il 1874 come anno in cui l’abbazia fu classificata monumento storico, mentre la pagina dell’UNESCO dice che l’abbazia, i suoi bastioni e le sue dipendenze sono tutelati dal 1862. Iniziarono i lavori di restauro, e l’area intorno al Mont fu attrezzata per accogliere i primi turisti della sua storia.

L’UNESCO attribuisce ai restauri di questo periodo, in particolare alla guglia del 1897, il merito di aver restituito agli edifici il loro aspetto emblematico. La guglia neogotica sopra la chiesa abbaziale fu eretta nel 1897 e sormontata da una statua di San Michele in rame dorato dello scultore Emmanuel Frémiet, realizzata su richiesta dell’architetto Victor Petitgrand. La statua è stata restaurata nel 1987 e ridorata nel 2016. Interventi precedenti avevano già cambiato il lato ovest della chiesa: le prime tre campate della navata furono distrutte dopo un incendio del XVIII secolo, e la facciata classica che vedi dalla terrazza ovest fu ricostruita nel 1784.

Anche il borgo trovò una nuova attività. Nel 1873 Annette e Victor Poulard aprirono una locanda e servivano ai pellegrini, alla fine del loro cammino, una frittata soufflé cotta sul fuoco di legna; nel 1888 si trasferirono nei locali dove le frittate si preparano ancora oggi.

Strada rialzata, tram e Belle Époque

Per far fronte al numero crescente di visitatori, nel 1879 fu costruita una strada rialzata. Risolse il problema dell’accesso e ne creò un altro: il Mont perse il suo carattere insulare. L’UNESCO è netta sulla causa e indica l’insabbiamento naturale della baia e soprattutto la strada rialzata del 1879.

Tra il 1901 e il 1938 un tram a vapore collegava Pontorson al Mont. Nel borgo, nuovi edifici in stile normanno e neogotico avevano sostituito vecchie case fatiscenti; tra il 1928 e il 1938 la maggior parte di questi pastiche architettonici fu demolita per restituire al borgo il suo carattere storico.

Guerra, monaci e patrimonio mondiale

Il Mont fu risparmiato durante la seconda guerra mondiale, anche se fu occupato dai tedeschi tra il 1940 e il 1944.

La vita religiosa tornò con il millenario della fondazione dell’abbazia. Il Centre des monuments nationaux dice che una piccola comunità di monaci benedettini si stabilì nell’abbazia nel 1969, dopo le celebrazioni del millenario monastico del 1965–1966; l’ufficio del turismo data il millenario e il ritorno di una comunità religiosa al 1966. Nel 2001 i benedettini furono sostituiti dalle Fraternità monastiche di Gerusalemme, e oggi nel monumento vivono una dozzina circa di monaci e monache.

Nel 1979 l’UNESCO ha iscritto Mont-Saint-Michel e la sua baia nella Lista del patrimonio mondiale, uno dei primi siti culturali francesi a entrarvi. In seguito è stato iscritto di nuovo, come parte dei Cammini di Santiago di Compostela in Francia.

Fare del Mont di nuovo un’isola

Alla fine del XX secolo la baia si stava insabbiando rapidamente intorno alla strada rialzata. L’ente statale che oggi gestisce il sito dice che senza un intervento il Mont si sarebbe unito definitivamente alla terraferma entro quarant’anni. Nel 1995 fu avviato il progetto per ripristinarne il carattere marittimo.

Gli elementi principali furono realizzati nell’arco di due decenni:

La diga del Couesnon, costruita dal 2006 al 2009 e in funzione dal 18 maggio 2009, ha sostituito una prima diga del 1969. Trattiene l’acqua con l’alta marea e la rilascia con la marea calante per spazzare via i sedimenti dalla rocca.
Il ponte-passerella, inaugurato nel 2014, ha sostituito la vecchia strada rialzata perché le correnti possano scorrere liberamente intorno al Mont. La parte a ponte è lunga 756 metri.
Nuovi parcheggi sulla terraferma e un servizio di navette fino ai piedi del Mont.

L’UNESCO riporta che il carattere marittimo del Mont è stato ristabilito al completamento dei grandi lavori dello Stato nel 2015. Il progetto ha rappresentato un investimento di 184,7 milioni di euro. Con le maree più forti l’acqua torna a circondare la rocca per un breve periodo; la nostra guida a maree e camminate nella baia spiega quando succede e come osservarlo in sicurezza.

Chi vive oggi a Mont-Saint-Michel?

Qui vive ancora qualcuno, ma sono pochissimi. Mont-Saint-Michel è un vero comune, con municipio, consiglio comunale eletto, chiesa parrocchiale e cimitero. Il censimento dell’INSEE ha contato 23 residenti nel 2023, contro i 30 del 2017 e i 41 del 2012; la sua serie storica parte dai 105 del 1968. L’ufficio del turismo la mette in modo più affettuoso: poco meno di venti Montois in tutto, più una piccola comunità di gatti.

Aggiungi la comunità monastica di una dozzina circa di fratelli e sorelle nell’abbazia, e il contrasto con la folla è netto. L’ufficio del turismo dice che il Mont accoglie quasi 2,5 milioni di visitatori e pellegrini all’anno; la pagina dell’UNESCO parla di tre milioni. In ogni caso, i visitatori superano i residenti di oltre centomila a uno.

Dove vedere ogni capitolo durante la visita

Gran parte di questa storia si legge nelle pietre, se sai dove guardare:

La chiesa preromanica, Notre-Dame-sous-Terre, sotto la navata: la parte più antica dell’abbazia giunta fino a noi.
La cripta di Saint-Martin, uno dei sostegni che reggono la chiesa sulla cima.
La navata romanica e il coro fiammeggiante, fianco a fianco nella chiesa abbaziale, testimonianza del crollo del 1421.
La Merveille e il suo chiostro, il monastero del XIII secolo.
La ruota della prigione, installata nel 1818.
I bastioni, la Torre Gabriel e le tre porte della Grande Rue.
La statua dorata di San Michele, in cima alla guglia dal 1897.

Nel borgo si entra gratis a qualsiasi ora; per l’abbazia serve un biglietto, e dai piedi della Grande Rue alla cima ci sono circa 350 gradini. La nostra guida per visitare l’abbazia spiega biglietti, orari e quanto tempo prevedere, e la guida su come arrivare a Mont-Saint-Michel spiega parcheggi e navetta. Se vuoi l’eco cornica di questa storia, il nostro confronto tra St Michael’s Mount e Mont-Saint-Michel racconta come un priorato in Cornovaglia arrivò ad appartenere a questa abbazia.

Domande frequenti

Quando è stato costruito Mont-Saint-Michel?

La costruzione ha richiesto secoli. La leggenda data il primo santuario al 708, i monaci benedettini arrivarono nel 966, la chiesa abbaziale romanica fu iniziata nel 1023 e la Merveille gotica a partire dal 1204. L’UNESCO descrive l’abbazia come costruita tra l’XI e il XVI secolo, e la guglia fu aggiunta nel 1897.

Mont-Saint-Michel è un castello?

No. È un’abbazia circondata da un borgo fortificato. I bastioni, le torri e le porte furono costruiti per la guerra, soprattutto durante la guerra dei Cent’anni, ed è per questo che da lontano sembra un castello.

Qualcuno vive ancora a Mont-Saint-Michel?

Sì, poche persone. L’INSEE ha contato 23 residenti nel comune nel 2023, e l’ufficio del turismo parla di poco meno di venti Montois. Nell’abbazia vivono inoltre una dozzina circa di monaci e monache delle Fraternità monastiche di Gerusalemme.

Gli inglesi hanno mai conquistato Mont-Saint-Michel?

No. Gli inglesi lo assediarono dal 1423, ma il Mont ne uscì vittorioso nel 1434 e divenne un simbolo della resistenza francese. Il vicino isolotto di Tombelaine, invece, cadde in mano inglese e servì loro da roccaforte.

Mont-Saint-Michel è stato davvero una prigione?

Sì. I prigionieri arrivarono dal XVII secolo, e dopo la Rivoluzione l’abbazia fu una prigione di Stato fino al 1863. L’ufficio del turismo conta 14.000 prigionieri in quel periodo, e la ruota di sollevamento installata per loro nel 1818 fa ancora parte della visita.